Перед входом в земную атмосферу капсула отделилась от служебного модуля «Ориона». В районе посадки ее ждал десантный корабль ВМС США «Портленд».
Во время полета «Орион» дважды — 21 ноября и 5 декабря — облетел Луну, приближаясь к ее поверхности на расстояние около 130 км. Кроме того, он провел шесть дней на дальней орбите вокруг Луны, когда расстояние до ее поверхности составляло около 85 тысяч километров.
Нахождение корабля этой орбите позволило оценить возможности аппарата и протестировать его системы на большом расстоянии от Земли.
Этот полет «Ориона» был испытательным и поэтому непилотируемым. Полеты «Ориона» с астронавтами на борту, как ожидается, начнутся в конце 2024 года. В ходе этой программы в 2025 или 2026 году планируется снова высадка на Луне.
В последний раз человек побывал на Луне 50 лет назад, это был экипаж американского «Аполлона-17».
Возвращение космических кораблей из таких дальних экспедиций представляет собой непростую техническую задачу: они подлетают к земной атмосфере на очень высокой скорости — около 40 000 км/ч. Поэтому необходим очень прочный теплозащитный экран, чтобы корабль не развалился в слоях атмосферы: температура его обшивки достигает почти 3 000°C.
Защитный слой «Ориона» — это новая конструкция, и НАСА должно было убедиться в его эффективности, чтобы не рисковать жизнями астронавтов в будущих миссиях.
